Las arterias se estrechan cuando los lípidos, el colesterol y otras sustancias presentes en la sangre comienzan a depositarse en las paredes de las arterias y terminan formando una placa conocida como placa de ateroma. Esto endurece las arterias, por lo que son incapaces de responder al estrés cardiaco. El corazón no recibe la sangre rica en oxígeno que necesita para funcionar. Los síntomas de la enfermedad coronaria, como dificultad para respirar y dolor en el pecho (angina de pecho), pueden producirse durante el ejercicio, el estrés emocional o incluso en reposo. A medida que la placa crece puede llegar a bloquear completamente la arteria, lo que impide que una parte del músculo cardíaco reciba oxígeno y cause así un infarto. Los vasos sanguíneos quedan a menudo bloqueados o estrechados en múltiples puntos. Si una arteria en el cerebro se bloquea, puede conducir a un accidente cerebrovascular, como, por ejemplo, un infarto cerebral. Cuando se ven afectadas las arterias fuera del corazón, la enfermedad se llama enfermedad arterial periférica (EAC).

• Edad (mayores de 45 años para los hombres, mayores de 55 años para las mujeres)
• Precedentes familiares de enfermedad cardíaca y vascular
• Diabetes
• Tabaquismo
• Hipertensión arterial (tensión alta)
• Alto nivel de colesterol en la sangre (LDL, a veces llamado colesterol «malo») y triglicéridos (un tipo de grasa que se encuentra en la sangre)
• Bajo nivel de colesterol «bueno» (HDL)
• El exceso de peso u obesidad
• Estilo de vida sedentario
• Estrés emocional

Dado que las arterias se estrechan y endurecen gradualmente a lo largo de los años, pueden pasar décadas antes de que los pacientes experimenten molestias. Los primeros síntomas suelen aparecer cuando el corazón está sometido a esfuerzos, por ejemplo durante el ejercicio. Los síntomas varían y pueden también ocurrir en reposo o durante el sueño. Si sospecha que está teniendo un ataque al corazón o está experimentando molestias en el pecho, especialmente con los siguientes síntomas, busque ayuda médica de inmediato:

• Dificultad para respirar
• Palpitaciones
• Malestar, presión o dolor en el centro del pecho (angina de pecho) o que se irradia a uno o ambos brazos o la mandíbula
• Dolor en el cuello, la mandíbula, la garganta, el abdomen o la espalda
• Agotamiento rápido durante la actividad física que solía hacer sin dificultad
• Mareo
• Latidos acelerados del corazón
• Nausea o vómitos
• Sudores

Si siente estos síntomas, aunque sea ocasionalmente o de forma temporal, consulte a su médico. Los hombres mayores de 45 y mujeres mayores de 55 años deben someterse a chequeos regulares.

Estas pruebas se pueden utilizar para confirmar la enfermedad de las arterias coronarias:

• Electrocardiograma (ECG o EKG): registra la actividad eléctrica del corazón. Ecocardiograma (ECHO): utiliza ultrasonido para detectar cómo está funcionando el corazón.
• Prueba de esfuerzo: un corazón puede funcionar normalmente mientras está en reposo, por lo que es importante repetir la prueba mientras el corazón está bajo estrés físico o bajo el efecto de los fármacos.
• Cateterización del corazón (también llamada angiografía coronaria): una prueba que se realiza en un «laboratorio de cateterismo» en el que un cardiólogo inyecta un medio de contraste en el sistema vascular. Las imágenes de rayos X del corazón muestran a continuación dónde se encuentran los vasos coronarios estrechados.
• Ultrasonido intravascular (IVUS): realizado en el laboratorio de cateterismo mediante ondas de ultrasonidos de alta frecuencia muestra el interior de un vaso.
• Resonancia magnética (RM): método no invasivo para mostrar lesiones en el arterias.
• Tomografía por ordenador (TC): un escaneo de rayos X que muestra las arterias en diferentes ángulos.
• Análisis de sangre: para verificar los niveles de lípidos o grasa en la sangre. Ciertos parámetros pueden indicar que las células musculares cardíacas están dañadas.

Más información sobre el tratamiento de la enfermedad arterial coronaria.