La principal causa de la patología arterial periférica es la acumulación de placas de grasa en las arterias, lo que se denomina «arteriosclerosis». Estas placas están compuestas de colesterol, células grasas, desechos celulares, calcio y una proteína de adhesión llamada «fibrina». El estrechamiento y la oclusión parcial o incluso total debidos a la placa reducen el flujo arterial normal, lo que se conoce como «isquemia». Sin el aporte suficiente de sangre oxigenada, los órganos y tejidos dejan de funcionar. El tipo más común de patología arterial periférica es la isquemia crónica de miembros. Entre el 50 y el 65 % de los pacientes que sufren esta patología, también padecen arteriosclerosis cerebral o coronaria, lo cual puede derivar en un infarto o ataque al corazón.

Algunos de los factores de riesgo, como la edad y los antecedentes familiares, no se pueden modificar; otros como el tabaquismo, el peso y los niveles de actividad física pueden controlarse.

• Tabaquismo
• Diabetes
• Edad (por encima de los 50 años, el riesgo aumenta)
• Antecedentes familiares de patología cardíaca o arterial periférica
• Elevada presión arterial (140/90 o superior)
• Elevados niveles de colesterol en sangre (colesterol total alrededor de 240 mg/dl)
• Elevados niveles de triglicéridos en sangre
• Vida sedentaria y falta de actividad física
• Obesidad (índice de masa corporal superior a 30)
• Estrés

Al principio, los trastornos circulatorios causan molestia en la mitad de los pacientes que los padecen. Más tarde, se siente dolor en las extremidades inferiores al andar o durante cualquier otra actividad física. La patología arterial periférica avanzada puede causar dolor y otros síntomas durante el reposo. Su detección temprana es crucial para una terapia eficaz.Debe consultar a su médico si sufre algunos de estos síntomas:

• Cansancio o debilidad en piernas o brazos
• Dolor en piernas (normalmente en gemelos y pantorrillas)
• Dolor en brazos y nalgas (menos común)
• Sensación de quemazón o cosquilleo en los pies
• Entumecimiento de manos y pies
• Piel fría o cambios de coloración (enrojecimiento y palidez)
• Piernas y pies inflamados con mala curación de heridas
• Dolor intermitente y severo al caminar que disminuye con el descanso (claudicación)
• Disfunción eréctil

Los síntomas tales como dolor de pecho, dolor de cabeza, vértigo y problemas de visión pueden indicar trastornos cerebrales o alteraciones coronarias circulatorias.

Los pacientes con factores de riesgo deben someterse a revisiones periódicas. Para confirmar la existencia de una patología arterial periférica, se recurre a estas pruebas:

• Índice tobillo-brazo (ITB): el médico mide la presión sanguínea del tobillo y ambos brazos. Normalmente, la presión sanguínea de los tobillos es la misma o ligeramente más alta que la presión arterial de los brazos. Si la presión sanguínea de los tobillos es significativamente más baja o más alta que en los brazos, existen evidencias importantes de patología arterial periférica. Si el resultado no está claro, las mediciones se repiten antes y después de la actividad física (prueba de esfuerzo).
• Técnica de ultrasonido: examen de ultrasonido que muestra el estrechamiento o la oclusión de los vasos sanguíneos y evalúa el flujo de sangre a través de las arterias.
• Imagen por resonancia magnética (IRM): ofrece una alta calidad en imágenes en 3D, y muestra los vasos sanguíneos y las lesiones existentes mediante un examen no invasivo.
• Tomografía computarizada (TC): escáner de rayos X que muestra las arterias desde diferentes ángulos.
• Angiografía: se inyecta contraste en las arterias antes de tomar imágenes de rayos X. La angiografía se considera un método mínimamente invasivo que ofrece información detallada sobre la localización y extensión de una obstrucción arterial.

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