De oorzaken van slagaderverkalking zijn nog niet precies bekend. Men neemt echter aan dat een verwonding of andere beschadiging van de bloedvatwand het begin van de aandoening vormt. Als reactie op de schade wordt de wand op de beschadigde plek harder en dikker. Daarnaast hopen vetten in het bloed zich meestal op de beschadigde plek op, waardoor vetafzettingen samen met calcium en proteïnes opeen wordt gehoopt. Deze vetafzettingen worden plaques genoemd. Naarmate de plaques steeds groter worden, wordt de slagader vernauwd en gehinderd of kan de bloedstroom zelf helemaal worden geblokkeerd.

Als slagaderverkalking de slagaderen beïnvloedt die zuurstofrijk bloed aan de hartspier (de kransslagaders) leveren, wordt het een coronaire arteriële aandoening genoemd en kan dit resulteren in een levensbedreigende hartaanval. Een perifere arteriële aandoening is echter het gevolg van aderverkalking in slagaders buiten het hart, vaak in de onderbenen. Slagaderverkalking in de slagaders van de hersenen kan resulteren in een beroerte link naar gedeelte over beroerte).