La causa più importante di malattia arteriosa periferica è l'accumulo di placca grassa nelle arterie, chiamato arteriosclerosi. La placca è composta da colesterolo, grassi nel sangue, prodotti di scarto cellulare, calcio e una proteina appiccicosa chiamata fibrina. Restringendo o addirittura chiudendo le arterie, la placca riduce il normale flusso di sangue (ischemia). In mancanza di sangue sufficientemente ricco di ossigeno, organi e tessuti smettono di lavorare. Il tipo più comune di malattia arteriosa periferica è l'ischemia critica degli arti inferiori. Dal cinquanta al settantacinque per cento dei pazienti con malattia arteriosa periferica soffrono anche di arteriosclerosi cerebrale e/o coronarica, che possono causare ictus o attacco cardiaco².

Alcuni fattori di rischio come età e storia familiare della malattia sono incontrollabili. Altri, come fumo, peso e livello di attività fisica, possono essere cambiati.

• Fumo
• Diabete
• Età (coloro oltre i 50 anni hanno un rischio più elevato)
• Storia familiare di malattia cardiaca o vascolare
• Alta pressione sanguigna (140/90 o superiore)
• Elevato livello di colesterolo (colesterolo totale nel sangue oltre 240 mg/dL)
• Alto livello di grassi nel sangue
• Stile di vita sedentario e mancanza di attività fisica
• Obesità (indice di massa corporea superiore a 30)
• Stress

All’inizio, il disturbo circolatorio provoca disagio nella metà dei pazienti ³ . Successivamente, può verificarsi dolore alle gambe mentre si cammina o durante altre attività fisiche. Allo stadio avanzato la malattia arteriosa periferica può causare dolore alle gambe e altri sintomi anche a riposo. La diagnosi precoce della malattia arteriosa periferica è cruciale per una terapia efficace.Consultare il proprio medico se si nota uno qualsiasi dei seguenti sintomi:

• Braccia e gambe stanche e deboli
• Dolore alle gambe (di solito ai polpacci)
• Dolore al braccio o alle natiche (meno comune)
• Sensazione di bruciore o formicolio nei piedi
• Torpore nelle mani e nei piedi
• Pelle fredda e/o cambiamenti di colore della pelle (rossastro, bluastro o pallido)
• Gambe e piedi doloranti, o lenta guarigione delle ferite
• Dolore intense e intermittente mentre si cammina, che si abbassa a riposo (claudicatio)
• Disfunzione erettile

Alcuni sintomi, tra cui dolore toracico, mal di testa, vertigini e disturbi della vista, possono indicare disturbi circolatori cerebrali e/o coronarici.

I pazienti con fattori di rischio dovrebbero sottoporsi regolarmente a check-up. I seguenti test vengono utilizzati per confermare la malattia arteriosa periferica:

• Indice caviglio-brachiale (ABI): il medico misura la pressione sanguigna alla caviglia e in entrambi i bracci. Di solito, la pressione del sangue nel caviglie è uguale o leggermente superiore alla pressione sanguigna nelle braccia. Se la pressione del sangue nelle caviglie è significativamente inferiore o superiore alle braccia, vi è una forte evidenza di malattia arteriosa periferica. Se il risultato non è chiaro, le misurazioni vengono ripetute prima e dopo attività fisica (stress test).
• Ecografia: un esame ecografico mostra i vasi sanguigni ristretti o bloccati e valuta il flusso di sangue attraverso le arterie.
• Risonanza magnetica (MRI): esame non invasivo che mostra i vasi e le lesioni esistenti con immagini 3D di qualità molto elevata.
• Tomografia computerizzata (CT): scansioni a raggi X mostrano le arterie da diverse angolazioni.
• Angiografia: un mezzo di contrasto viene iniettato nelle arterie e vengono prese acquisite delle radiografie. L'angiografia è un metodo minimamente invasivo che fornisce informazioni dettagliate sulla posizione e l'estensione del blocco dell’arteria.

Per saperne di più sul trattamento della malattia arteriosa periferica treatment of peripheral arterial disease .